Um novo estudo, liderado por pesquisadores de Dartmouth e publicado na Nature, revela uma tendência angustiante. A mineração de ouro e minerais perto de rios nos trópicos está causando graves danos ambientais em 49 países. A pesquisa marca a primeira investigação abrangente sobre como essas atividades de mineração estão afetando os sistemas fluviais em escala global, e as descobertas são alarmantes.
O custo oculto
A mineração pode trazer empregos e dinheiro para uma área, mas também tem um custo oculto para o nosso meio ambiente, particularmente para os nossos rios. O processo de mineração requer escavação extensiva, o que leva ao desmatamento e à erosão do solo. Essas escavações muitas vezes despejam materiais em excesso em rios próximos, afetando a vida aquática e a qualidade da água. Além disso, os sedimentos da mineração podem transportar toxinas perigosas como o mercúrio, pelo rio abaixo, colocando em risco a saúde humana e os ecossistemas naturais.
Evan Dethier, primeiro autor do estudo e professor assistente do Occidental College, destaca a escala sem precedentes do problema. “Por centenas, se não talvez, milhares de anos, a mineração vem ocorrendo nos trópicos, mas nunca na escala que vimos nas últimas duas décadas”, disse ele. “A degradação dos rios a partir do ouro e da mineração fluvial em todos os trópicos é uma crise global.”
Os danos invisíveis
Para entender completamente o impacto, os pesquisadores reuniram uma infinidade de dados da mídia, literatura, relatórios de empresas de mineração e imagens de satélite. Eles registraram mais de 7,5 milhões de medições em rios tropicais de 1984 a 2021.
As descobertas foram impressionantes: sedimentos e poluentes estavam sendo despejados nos rios por 400 distritos de mineração em 49 países. Esse sedimento viaja em média de 100 a 200 quilômetros, mas pode ir até 1.200 quilômetros – quase a distância de Bangor, no Maine, a Richmond, na Virgínia, nos EUA.
Um aumento significativo
Desses 49 países tropicais, mais de 80% dos locais de mineração estão localizados a 20 graus do equador na América do Sul, África, Ásia e Oceânia. Notavelmente, houve um aumento significativo da mineração no século 21, com 60% dos locais surgindo após 2000 e 46% após 2006, coincidindo com a crise financeira global.
Os dados mostraram que a mineração de ouro e minerais afeta mais de 35.000 quilômetros de rios tropicais em todo o mundo, aproximadamente 6% da extensão total dos rios tropicais. A mineração fez com que as concentrações de sedimentos em suspensão duplicassem em 80% dos 173 rios estudados, em relação aos níveis pré-mineração.
“Esses rios tropicais passam de limpos durante todo o ano ou pelo menos parte dele, para serem sufocados com sedimentos ou lamacentos o ano todo”, explicou Dethier.
Biodiversidade em risco
David Lutz, autor sênior e professor assistente de pesquisa de estudos ambientais em Dartmouth, destaca que muitos desses rios afetados estão entre os lugares com maior biodiversidade da Terra. “O desafio aqui é que há muitas espécies que poderiam ser extintas antes mesmo de sabermos que elas existiam”, diz Lutz. Medindo a gravidade do problema, o estudo constatou que a nebulosidade, ou “turbidez“, em dois terços dos rios examinados excedeu as diretrizes recomendadas para proteger os peixes.
Embora o ouro seja responsável por quase 80% dos locais de mineração também são extraídos diamantes, cobalto, níquel e outros minerais essenciais para nossos dispositivos diários e soluções de energia verde, particularmente na África e no Sudeste Asiático. “Esses minerais estão se tornando cada vez mais necessários à medida que fazemos a transição dos combustíveis fósseis para a energia limpa”, diz Dethier. No entanto, o custo social da mineração, como a degradação ambiental e a corrupção, não pode ser ignorado.
Os pesquisadores defendem práticas de mineração responsáveis e pedem que os formuladores de políticas colaborem com as partes interessadas para mitigar esses impactos ambientais e sociais. Em uma era em que nossos telefones, carros elétricos e tecnologias sustentáveis exigem esses minerais, a mineração é inevitável. É imperativo adotar práticas de mineração responsáveis e soluções sustentáveis para mitigar os impactos ambientais e sociais, preservando assim a força vital do nosso planeta – nossos cursos d’água.
Leia mais sobre como a Vale, a maior produtora de minério de ferro do mundo, controla com sucesso as algas em suas barragens de rejeitos com uma solução ecologicamente correta, a MPC-Buoy. E como a mesma solução também pode melhorar a qualidade da água em operações de mineração nas Filipinas, PGPRC.