Quando pensamos no aquecimento global, geralmente culpamos carros e fábricas por lançarem esses gases que retêm o calor. Mas e se lhe disséssemos que as pequenas algas, aquelas que você encontra em lagos, também têm um papel histórico nessa história climática?
O modificador do clima
O Dr. Liuwen Xia e uma equipe da Universidade de Nanjing, na China, fizeram algumas escavações para revelar uma ligação intrigante entre micróbios antigos de lagos e o aquecimento global durante a antiga era glacial. Suas descobertas, que eles compartilharam na revista Geology, nos dão uma ideia em como essas minúsculas criaturas tiveram uma participação na formação do clima do nosso planeta.
As algas existem há séculos, moldando os ecossistemas de maneiras que estamos apenas começando a entender. Mas a verdadeira revelação está nos gases que eles vêm liberando na atmosfera há eras. O Dr. Xia e sua equipe concentraram sua atenção em antigos lagos alcalinos, aqueles com um pH mais básico (pH 9 a 12). Esses lagos, ao que parece, estavam emitindo uma quantidade surpreendente de metano, um gás de efeito estufa com sério potencial de aquecimento na atmosfera, como se não houvesse amanhã.
O truque do carbono
A pesquisa da equipe se concentrou na Bacia de Junggar, no noroeste da China. Eles investigaram as amostras principais do antigo lago e conduziram análises químicas para compreender o tipo de carbono presente. Esse trabalho de detetive os levou a algas verdes aquáticas, cianobactérias (microrganismos que realizam fotossíntese) e arqueias halofílicas (extremófilos que prosperam em ambientes com alto teor de sal).
Os pesquisadores descobriram que certos tipos de algas, cianobactérias e arqueias preferiam isótopos de carbono mais leves (carbono-12) quando mais carbono inorgânico dissolvido estava presente no lago. Essa preferência levou o carbono-13 mais pesado a ser depositado no leito do lago, deixando uma assinatura de carbono distinta nas camadas rochosas.
Entre essas algas antigas, destacou-se uma espécie particular – arqueas metanogênicas alcalofílicas. Esses microrganismos se adaptaram às condições de baixo teor de sulfato e de oxigênio do lago e prosperaram produzindo grandes quantidades de metano. Este metano, uma vez libertado na atmosfera, contribuiu para o aquecimento global durante o final da Idade do Gelo Paleozóico. A escala do seu impacto é surpreendente, com as emissões estimadas de metano provenientes apenas destes pequenos organismos a atingirem 2,1 gigatoneladas.
Mitigando o legado
Então, o que esta história antiga nos diz sobre as nossas preocupações climáticas modernas? As descobertas dos pesquisadores sugerem que as contribuições combinadas de numerosos lagos alcalinos em todo o mundo podem ter influenciado significativamente os níveis de gases de efeito estufa no passado. Na verdade, só os lagos no noroeste da China podem ter emitido metano equivalente a uma potência de até 7.521 gigatoneladas de dióxido de carbono.
É um alerta para prestarmos atenção aos lagos alcalinos de hoje e suas emissões de metano. E à medida que procuramos maneiras de lidar com essa questão, nos deparamos com um desafio complicado. Soluções, como mudar o pH de um lago ou introduzir certos materiais, vêm com seu próprio conjunto de consequências ambientais. Optar por abordagens sustentáveis que não deixem para trás um legado químico prejudicial torna-se uma maneira de lidar com os problemas de hoje enquanto estabelece uma base sólida para o amanhã.