Las cianotoxinas son sustancias tóxicas producidas por las cianobacterias, o algas verdeazuladas, que pueden proliferar en masas de agua en condiciones como altos niveles de nutrientes y temperaturas cálidas. En 66 países se han identificado en cuerpos de aguas dulce más de 1118 cianotoxinas, lo que ilustra la amplitud del problema.
Estas toxinas pueden contaminar el agua potable, las aguas recreativas, y los animales acuaticos, lo que supone graves riesgos para la salud humana. En casos graves, la exposición a las cianotoxinas puede ser incluso mortal.
Dos Trágicos Casos de Muerte por Cianotoxinas en Brasil
Los efectos catastróficos de las cianotoxinas en la salud humana no son teóricos; han provocado tragedias reales. Han habido dos conmovedores ejemplos de Brasil en los que la exposición a las cianotoxinas provocó la pérdida de vidas humanas, resaltando la urgente necesidad de estrategias eficaces de vigilancia e intervención.
La tragedia de la hemodiálisis de 1996 en Caruaru, Pernambuco, subraya claramente la necesidad crítica de agua potable en los centros médicos. El agua contaminada utilizada en la hemodiálisis provocó graves infecciones y víctimas mortales, revelando fallos tanto en los sistemas de purificación del agua como en el control de calidad.
Debido a la presencia de cianotoxinas en el agua de una planta de tratamiento local, 52 de 131 pacientes de hemodiálisis perdieron la vida. La investigación identificó la microcistina, una peligrosa toxina de las cianobacterias, como la causa principal, poniendo de relieve los graves riesgos que plantea un tratamiento inadecuado del agua.
Otro incidente en Brasil se ha relacionado con 2.000 casos de gastroenteritis y 88 muertes causadas por la proliferación de algas. Este brote se produjo en la región de Paulo Afonso, en el estado de Bahía, tras la inundación del embalse de la recién construida presa de Itaparica en 1988.
Las condiciones del embalse, en especial la biomasa en descomposición, favorecieron el crecimiento de cianobacterias. Las investigaciones descubrieron que las toxinas de estas cianobacterias causaron la epidemia.
Principales Cianotoxinas y sus Efectos en la Salud Humana
Las cianotoxinas entran en el cuerpo humano principalmente por ingestión, inhalación o contacto directo con la piel de agua o alimentos contaminados. Las personas pueden verse expuestas al beber agua que contenga cianotoxinas, consumir pescado o marisco procedente de aguas afectadas o inhalar aerosoles al nadar o ducharse en aguas contaminadas.
Los efectos de las cianotoxinas sobre la salud varían en función del tipo de toxina, el nivel de exposición y la vía de entrada. Entre las más de 1.000 cianotoxinas identificadas, las siguientes son especialmente notables debido a sus graves efectos sobre la salud y a su frecuente aparición en las floraciones de algas nocivas.
1. Microcistinas
Origen: Producidas por cianobacterias como la Microcystis.
Efectos sobre la salud: Las microcistinas se dirigen principalmente al hígado, causando daños que pueden provocar hepatitis, cirrosis y, potencialmente, cáncer de hígado. Los síntomas de la exposición incluyen trastornos gastrointestinales como náuseas y diarrea.
Preocupaciones adicionales: La exposición prolongada a las microcistinas puede tener efectos crónicos en la salud y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
2. Anatoxinas
Fuente: Se encuentran en cianobacterias como Anabaena y Planktothrix.
Efectos sobre la salud: Las anatoxinas son neurotoxinas que pueden causar parálisis respiratoria, convulsiones y la muerte si se ingieren en grandes cantidades. Afectan a la transmisión de señales nerviosas, provocando parálisis muscular e insuficiencia respiratoria.
Preocupaciones adicionales: Altos riesgos de exposición tanto para humanos como para animales, particularmente a través de fuentes de agua contaminadas.
3. Saxitoxinas
Origen: Producidas por algunas cianobacterias de agua dulce y dinoflagelados marinos.
Efectos sobre la salud: Las saxitoxinas causan intoxicación paralizante por mariscos (PSP), que puede provocar entumecimiento, mareos y, en casos graves, insuficiencia respiratoria y muerte. Los síntomas comienzan con sensaciones de hormigueo y pueden progresar hasta la parálisis.
Preocupaciones adicionales: Estas toxinas se bioacumulan en los mariscos, presentando riesgos para los seres humanos que consumen mariscos contaminados.
4. Cilindrospermopsina
Origen: Producida por cianobacterias como Cylindrospermopsis y Aphanizomenon.
Efectos sobre la salud: La cylindrospermopsina es una hepatotoxina y citotoxina que daña el hígado y los riñones, causando síntomas como malestar gastrointestinal y fallo orgánico.
Preocupaciones adicionales: Altera los ecosistemas acuáticos afectando a la biodiversidad y causando estrés a los organismos acuáticos.
5. Nodularinas
Fuente: Producidas por cianobacterias como la Nodularia.
Efectos sobre la salud: Las nodularinas son estructuralmente similares a las microcistinas y también afectan principalmente al hígado. Pueden causar daños en el hígado, provocando hepatitis, tumores hepáticos y, potencialmente, insuficiencia hepática. Los síntomas pueden incluir náuseas, vómitos y dolor abdominal.
Preocupaciones adicionales: La exposición a largo plazo puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado y contribuir a enfermedades hepáticas crónicas.
Gestión de las Cianotoxinas y Protección de la Calidad del Agua
Las cianotoxinas representan una amenaza grave y creciente para la salud mundial y los ecosistemas. Si comprendemos sus efectos y adoptamos medidas proactivas para gestionar y mitigar estos riesgos, podremos salvaguardar mejor la salud pública y preservar nuestros recursos medioambientales. Las instalaciones de tratamiento de agua, en particular, deben dar prioridad a la detección y eliminación de las cianobacterias y sus toxinas para garantizar la salud de la comunidad y prevenir riesgos potencialmente mortales.
LG Sonic desempeña un papel crucial en la mitigación y gestión de las cianobacterias mediante el uso de tecnología ultrasónica. Nuestros dispositivos de control de algas emiten ondas sonoras que interrumpen la flotabilidad y la fotosíntesis de las cianobacterias. La tecnología de LG Sonic predice y previene la formación de floraciones de algas y minimiza la necesidad de productos químicos en el proceso de tratamiento del agua.
Este enfoque respetuoso con el medio ambiente es eficaz en grandes masas de agua, como embalses de agua potable y lagos. Al atacar la causa de las floraciones, LG Sonic ayuda a restaurar y mantener la calidad del agua, protegiendo al mismo tiempo los ecosistemas acuáticos de los efectos nocivos de las cianobacterias.
Dados los graves riesgos de estas toxinas, es crucial vigilar de cerca la calidad del agua y garantizar una depuración eficaz, especialmente en zonas sensibles como los embalses de agua potable. Para minimizar la exposición y proteger la salud pública y el medio ambiente de estas potentes toxinas es esencial una normativa más estricta y un esfuerzo coordinado entre las partes interesadas.