El agua es el sustento de la agricultura. Su calidad desempeña un papel fundamental en la salud de los cultivos, el rendimiento y la productividad agrícola en general. Sin embargo, una de las amenazas más persistentes para las fuentes de agua agrícolas son los florecimientos de algas. Estos pueden degradar gravemente la calidad del agua. Por lo tanto, es necesario lograr cuerpos de agua libres de algas.
Los florecimientos de algas nocivas (FANs) se producen cuando las colonias de algas crecen sin control en las fuentes de agua dulce. Esto suele ocurrir debido al exceso de nutrientes, las temperaturas cálidas y las condiciones de agua estancada. Estos florecimientos pueden producir toxinas, agotar los niveles de oxígeno y obstruir los sistemas de riego. También reducen la disponibilidad de agua para los cultivos y el ganado.
Para que prospere la productividad agrícola, es esencial mantener los embalses libres de algas. Este artículo explora cómo la eliminación de los florecimientos de algas beneficia a las operaciones agrícolas. Mejora la eficiencia del agua y aumenta el rendimiento de los cultivos.
Comprender los florecimientos de algas y su impacto
¿Qué son los florecimientos de algas?
Un florecimiento de algas es un aumento o acumulación rápida de algas en sistemas de agua dulce o sistemas de agua marina, a menudo visible como una decoloración en el agua debido a los pigmentos de las algas. Las algas abarcan una amplia gama de organismos fotosintéticos acuáticos, desde formas multicelulares macroscópicas como las algas marinas hasta organismos unicelulares microscópicos como las cianobacterias. Cuando hablamos de florecimientos de algas, normalmente nos agua, lo que en última instancia reduce el rendimiento de los cultivos. (FAO, 2022).
Cuando los florecimientos de algas mueren y se descomponen, consumen grandes cantidades de oxígeno, lo que provoca condiciones hipóxicas (zonas muertas) en los cuerpos de agua. Este agotamiento del oxígeno perjudica a los organismos acuáticos beneficiosos que contribuyen a la autodepuración del agua, lo que hace que los embalses de riego no sean aptos para la agricultura. El agotamiento del oxígeno en un cuerpo de agua puede provocar zonas muertas y afectar a las fuentes de agua agrícolas.
Un informe publicado por el IWMI afirma que las condiciones hipóxicas en los cuerpos de agua agrícolas conducen a una mayor contaminación bacteriana, lo que deteriora aún más la calidad del agua.
Reducción de la disponibilidad de agua
Los florecimientos de algas graves pueden cubrir toda la superficie de los embalses, bloqueando la luz solar y reduciendo las tasas de infiltración de agua. Las algas nocivas pueden exacerbar este problema al producir neurotoxinas y bloquear aún más la luz solar, lo que conduce a una mayor evaporación, agotando aún más los ya escasos recursos hídricos.
Pueden causar turbidez, decoloración y formación de espuma, lo que conlleva problemas estéticos y posibles riesgos para la salud. En casos graves, la descomposición de los florecimientos de algas puede consumir oxígeno, causando condiciones hipóxicas que provocan la muerte de plantas y animales. Estos efectos pueden reducir la utilidad del agua para fines de riego.
Además, los florecimientos de algas nocivas (FANs) se han asociado con pérdidas económicas debido a los impactos en la pesca, el turismo y los costos de tratamiento de agua. El impacto económico promedio de los FANs en las aguas costeras de EE. UU. se estima conservadoramente en más de 82 millones de dólares al año. Esta pérdida está asociada con la reducción de las cosechas de mariscos, el turismo, las oportunidades recreativas y los costos médicos, entre otros. Si bien los porcentajes específicos pueden variar, la presencia de FANs puede ampliar aún más los problemas de escasez de agua en las regiones afectadas.
Impacto negativo en la salud del ganado
En muchas granjas, los embalses tienen un doble propósito, ya que proporcionan agua tanto para el riego como para el ganado. El ganado vacuno, ovino y las aves de corral que beben agua contaminada con toxinas de algas pueden sufrir problemas digestivos, trastornos neurológicos e incluso la muerte.
Además, las fuentes de agua contaminadas pueden conllevar riesgos secundarios, como la bioacumulación de toxinas en productos animales como la leche, los huevos y la carne, lo que puede poner en peligro la seguridad alimentaria y la salud de los consumidores. Dado lo que está en juego, es crucial que los agricultores monitoreen regularmente sus fuentes de agua, implementen medidas efectivas de tratamiento del agua y adopten estrategias preventivas para mitigar el riesgo de que los florecimientos de algas nocivas afecten a su ganado.
Los beneficios de los embalses libres de algas en la agricultura
Mayores rendimientos de los cultivos y mejor calidad
Con agua de riego limpia, las plantas reciben nutrientes esenciales sin exposición a toxinas nocivas ni problemas de obstrucción, lo que conduce a mayores rendimientos de los cultivos.
Un estudio publicado en el Journal of South Carolina Water Resources descubrió que las microcistinas, toxinas producidas por ciertas algas, se acumulaban en varias partes comestibles de la lechuga, lo que provocaba una disminución de la productividad de los cultivos. Esto sugiere que el uso de agua libre de algas para el riego puede ayudar a prevenir dicha contaminación, lo que podría favorecer un mejor rendimiento de los cultivos.
Además, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) señala que las FANs pueden producir toxinas perjudiciales para los cultivos, el ganado y la salud humana, lo que pone de relieve la importancia de gestionar la escorrentía de nutrientes para evitar el crecimiento excesivo de algas.
Rendimiento eficiente del sistema de riego
El agua limpia y libre de algas garantiza que los sistemas de riego funcionen a plena capacidad, proporcionando una distribución de agua precisa y uniforme. Esto ayuda a los agricultores a:
- Reducir los costos de mantenimiento.
- Prolongar la vida útil de la infraestructura de riego.
- Mejorar la eficiencia del agua.
Mejora de la salud del suelo y las plantas
El agua contaminada por florecimientos de algas contiene materia orgánica en exceso, lo que puede alterar los niveles de pH del suelo, promover el crecimiento de patógenos y afectar la absorción de nutrientes en las plantas. Con cuerpos de agua libres de algas, los agricultores pueden garantizar una salud óptima del suelo, lo que conduce a sistemas de raíces más fuertes y una mejor absorción de nutrientes.
Protección del ganado y los ecosistemas acuáticos
Al eliminar las algas tóxicas, los agricultores reducen el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua en el ganado, lo que garantiza animales más sanos y una mejor producción de carne y productos lácteos.
Además, la prevención de los FANs preserva los ecosistemas acuáticos beneficiosos, permitiendo que los procesos de filtración natural mantengan una alta calidad del agua a lo largo del tiempo.
¿Cómo mantener los embalses libres de algas?
Para garantizar fuentes de agua sostenibles y libres de algas, los agricultores y los gestores de agua agrícola pueden aplicar las siguientes estrategias eficaces:
Gestión de nutrientes y control de la contaminación por nutrientes
Una de las principales causas de los florecimientos de algas en las fuentes de agua agrícolas es el exceso de nutrientes. El fósforo y el nitrógeno son los principales contribuyentes. Estos nutrientes a menudo entran en los embalses y estanques de riego a través de la escorrentía de fertilizantes, la aplicación de estiércol y la erosión del suelo. Por lo tanto, esto crea condiciones ideales para el crecimiento de algas.
Cuando los niveles de nutrientes son altos, los florecimientos de algas nocivas (FANs) pueden desarrollarse rápidamente. Contaminan el agua, agotan el oxígeno e interrumpen las operaciones agrícolas.
Para reducir el riesgo de florecimientos de algas inducidos por nutrientes, los agricultores pueden adoptar estrategias eficaces de gestión de nutrientes. Estas ayudan a mantener la salud sostenible del agua y del suelo.
- Fertilización de precisión: utilice solo la cantidad necesaria de fertilizantes. Esto evita la sobrecarga de nutrientes en los cuerpos de agua.
- Mejora de la gestión de los desechos ganaderos: almacene y gestione el estiércol adecuadamente. Esto reduce la escorrentía de nutrientes del ganado a las fuentes de agua agrícolas.
- Restauración de humedales y sistemas de filtración natural: los humedales artificiales y los biofiltros atrapan y descomponen el exceso de nutrientes. Esto evita que alimenten los florecimientos de algas.
Sistemas MPC-Buoy: una solución inteligente
El sistema MPC-Buoy es una tecnología libre de químicos que controla las algas mediante ondas de ultrasonido. Interrumpe la flotabilidad de las algas, impidiendo su crecimiento sin dañar la vida acuática. Equipado con monitoreo de la calidad del agua en tiempo real, rastrea el pH, la temperatura, el oxígeno y los nutrientes, lo que permite una gestión proactiva del agua. Esta solución sostenible y de bajo mantenimiento ayuda a mantener los embalses y estanques de riego libres de algas sin depender de productos químicos.
Concienciación pública y formación de los agricultores
La concienciación y la educación públicas son vitales en la lucha contra los florecimientos de algas nocivas. Informar al público sobre los riesgos para la salud asociados con los FANs, como irritación de la piel, problemas respiratorios y daño hepático, puede ayudar a prevenir la exposición. Los programas de capacitación de agricultores desempeñan un papel crucial en la reducción de la contaminación por nutrientes al promover las mejores prácticas de gestión, como la optimización del uso de fertilizantes y la adopción de la labranza de conservación. Al fomentar la participación de la comunidad y educar a los agricultores, podemos reducir colectivamente la frecuencia y la gravedad de los florecimientos de algas nocivas, salvaguardando nuestros cuerpos de agua y la productividad agrícola.
Conclusión
En última instancia, mantener los embalses libres de algas es esencial para la agricultura moderna, ya que garantiza agua limpia para el riego, protege la salud de los cultivos y mejora la productividad. Al adoptar el control de nutrientes, la aireación y el control ultrasónico de algas, los agricultores pueden eliminar los riesgos de FANs y lograr un crecimiento agrícola sostenible.
A medida que el cambio climático aumenta la escasez de agua y la contaminación por nutrientes, la inversión en soluciones sostenibles a largo plazo para la gestión del agua será crucial para garantizar la producción mundial de alimentos y la sostenibilidad agrícola. Aunque no todos los florecimientos de algas son perjudiciales, es crucial gestionar los que lo son para proteger tanto la salud humana como el medio ambiente.