Los investigadores suelen describir la calidad del agua con términos como turbidez y sólidos suspendidos totales (SST). Sin embargo, es necesario que haya más claridad entre estos dos parámetros. Ambos proporcionan mediciones de la claridad, pero ¿qué hace que cada prueba sea diferente? ¿Y cuáles son exactamente las conexiones entre ellos?
La turbidez es un parámetro óptico entendido como la claridad de un medio específico. También podemos referirnos a la turbidez examinando las características de dispersión de la luz del agua y determinando lo clara o translúcida que es. La unidad para medir la turbidez es la Unidad de Turbidez Nefelométrica (UNT). Por lo general, una puntuación de NTU mayor indica que hay más sólidos en suspensión, restos orgánicos, algas y otras partículas diminutas que hacen que el líquido se vuelva turbio o nebuloso. Los investigadores pueden identificar estas partículas analizando la turbidez
Por lo general, las mediciones de UNT más altas sugieren un agua menos clara, mientras que las lecturas bajas indican un líquido más claro. Los valores de UNT suelen oscilar entre 1 y 4000, donde 1 denota la claridad más pura y 4000 denota transparencias como la de la leche. Por ejemplo, una lectura de UNT bastante buena para el agua de la llave sería inferior a 1.
Los investigadores pueden medir la turbidez de dos maneras: turbidimetría o nefelometría. Ambos métodos comprueban y registran la luz (de una intensidad conocida) al pasar por un medio. Los recuentos de la turbidimetría miden la cantidad de luz que se atenúa. En cambio, la nefelometría mide cuánta luz se dispersa.
Los sólidos suspendidos totales (SST) incluyen cualquier partícula suspendida en la columna de agua, como limo, algas, sedimentos y otras sustancias (tanto orgánicas como inorgánicas). Estas partículas pueden separarse del agua durante el proceso de filtrado porque son lo suficientemente grandes como para no pasar por el filtro. Por lo general, las partículas en suspensión absorben el calor del sol, lo que aumenta la temperatura del agua cuando los niveles de oxígeno disuelto son demasiado bajos. Por el contrario, si los niveles de oxígeno disuelto son demasiado altos, esto puede ser fatal para la vida acuática. Los investigadores miden los SST en mg/L, ppm, g/L y %.
Una muestra de líquido debe ser filtrada, secada y pesada después del filtrado para determinar el SST. Los investigadores utilizan la fórmula dada a continuación para determinar el SST en mg/L:
Los investigadores pueden medir la SST con instrumentos portátiles. Sin embargo, éstos pueden resultar bastante costosos. En general, se considera que Hach es el mejor medidor para medir los SST. Otra ventaja de estos instrumentos portátiles es que también pueden medir la turbidez.
El objetivo principal del control de la turbidez es evaluar la claridad del agua. El agua muy turbia es opaca y a menudo se denomina opaca o turbia; este aspecto se debe a un número importante de partículas dispersas en el agua. En este sentido, la turbidez y el SST se relacionan entre sí, pero es crucial distinguirlos a pesar de su parecido. La turbidez es únicamente un indicador de la claridad relativa. Así, aunque no puede medir con precisión los sólidos, la turbidez puede mostrar las variaciones en la concentración de SST del agua.
Aunque no miden lo mismo, los SST y la turbidez son comparables porque ambos miden la claridad del líquido. La determinación de la turbidez a partir de una muestra permite obtener una lectura inmediata de NTU, lo que permite realizar mediciones mientras se está en campo. Por otro lado, la medición de SST es una operación manual y laboriosa que a menudo requiere la realización de mediciones en un laboratorio. Como ya se ha señalado, existen medidores portátiles, pero son caros y pueden ser o no inversiones rentables en función del uso que se les quiera dar. Por lo tanto, es importante tener en cuenta la frecuencia con la que es necesario realizar las pruebas y si éstas pueden llevarse a cabo fuera de las instalaciones o en un laboratorio de filtración.
La medición de la turbidez es beneficiosa y práctica, a pesar de ser un parámetro óptico. La determinación de la turbidez es una de las formas más sencillas y menos costosas de evaluar la salud de una fuente de agua. Los vertidos, la erosión, la escorrentía, la proliferación de algas o los sedimentos alterados son algunas de las posibles razones de una turbidez excesiva. Las partículas en suspensión pueden entrar en una masa de agua de diversas maneras. Estos factores tendrán un impacto en la masa de agua. Por ejemplo, los niveles elevados de SST en aguas turbias pueden aumentar la temperatura de la misma, reducir los niveles de oxígeno disuelto e inhibir la fotosíntesis, lo que puede provocar la muerte de las plantas subacuáticas y alterar la cadena alimentaria del ecosistema. Además, la erosión y la escorrentía provocan el aumento de la contaminación de una masa de agua, dañando la vida acuática y dando lugar a floraciones de algas tóxicas.
El SST es un indicador crucial de la calidad del agua para los procesos de tratamiento de aguas residuales y la seguridad medioambiental. Los técnicos deben eliminar una cantidad significativa de residuos orgánicos e inorgánicos en suspensión mediante técnicas de filtrado, sedimentación o flotación antes de verter las aguas residuales al medio ambiente.
Los datos sobre la calidad del agua contienen información fundamental para apoyar la toma de decisiones en la gestión de los recursos hídricos. Por lo tanto, los datos continuos y en tiempo real sobre la calidad del agua son esenciales para garantizar unos recursos hídricos suficientes. Además, una mayor frecuencia de recogida de datos mejora la comprensión de los factores que afectan a la calidad del agua.
Conociendo esta necesidad, LG Sonic ha desplegado una Boya de Monitorización que proporciona una visión completa de la calidad del agua mediante la recogida de parámetros clave cada 10 minutos. Este sistema integrado de monitorización de la calidad del agua en tiempo real puede medir los parámetros clave de la calidad del agua, como el SST, la turbidez y otros.